Dans le camp républicain, le sénateur de l'Arizona, John McCain, fort de ses victoires dans le New Hampshire, en Caroline du Sud et en Floride, fait figure de grand favori avec un seul rival sérieux: l'ancien gouverneur du Massachusetts Mitt Romney.




Hillary Clinton, Barack Obama et John McCain le 5 janvier 2008 sur un plateau TV à Manchester




Carte des Etats où les primaires se déroulent le 5 février 2008




Le prochain président des Etats-Unis devrait être l'un de ces quatre candidats.








Mme Clinton pourrait devenir la première femme élue président des Etats-Unis, M. Obama le premier président noir. John McCain deviendrait, à 72 ans, le plus vieux président à prêter serment en janvier 2009. Mitt Romney serait le premier mormon à occuper la Maison Blanche.








Les premiers bureaux de vote ont ouvert à 11H00 GMT à New York, les derniers fermeront en Californie (ouest) à 04H00 GMT mercredi et l'on attend une participation record dans tout le pays.








"Je pense qu'Hillary a tellement de handicaps, je veux un président noir dont un des prénoms est Hussein et qui semble génial", s'enthousiasme Stuart Bernstein, 47 ans, agent littéraire new-yorkais qui confie avoir voté pour le sénateur de l'Illinois.








Faisant la tournée des talk-shows télévisés dès les premières heures de la matinée, les candidats ont reconnu que la lutte serait rude.








"Je ne pense pas qu'aujourd'hui sera décisif, mais je pense que cela nous donnera une bonne indication sur qui représente le mieux les préoccupations des électeurs" a déclaré Barack Obama sur la chaîne NBC.








L'ex-première Dame, qui a voté vers 8H00 locales, près de sa résidence de Chappaqua, dans l'Etat de New York, a estimé que "la course à la nomination du parti sera trés disputée". "Je pense que c'est une bonne chose, a-t-elle dit sur NBC car plus les gens participent, plus ils s'intéressent aux problèmes, mieux c'est pour les démocrates".








Les derniers sondages prévoient une lutte serrée entre Mme Clinton et M. Obama, notamment en Californie, Etat qui attribuera le plus de délégués à la convention démocrate, fin août à Denver (Colorado, ouest). Les dernières enquêtes donnent aussi un avantage à M. Obama pour triompher du sénateur McCain.








Pour remporter l'investiture de son parti, le candidat démocrate aura besoin du soutien d'au moins 2.025 des 4.049 délégués (dont 796 "super délégués" libres de leur choix) qui siégeront à la convention démocrate. Or, 2.084 délégués (dont 392 "super délégués") doivent être désignés mardi.








En raison du système complexe d'attribution des délégués, il n'est pas certain qu'un vainqueur démocrate apparaisse mardi.








Mme Clinton compte remporter la Californie, New York, Etat dont elle est sénatrice, le New Jersey voisin et l'Arkansas, dont son mari Bill Clinton fut gouverneur.








M. Obama vise l'Illinois, Etat dont il sénateur, la Géorgie et plusieurs des Etats où sont organisés des caucus (assemblées d'électeurs) comme le Minnesota.








Les deux candidats ont mené campagne à un rythme effréné aux quatre coins du pays jusqu'au dernier moment. En quête de crédibilité face à "l'expérimentée" Hillary Clinton, M. Obama s'est assuré le soutien d'une grande partie du clan Kennedy.








Chez les républicains, John McCain semble avoir les coudées plus franches face à ses rivaux. Outre M. Romney, il doit affronter l'ancien gouverneur de l'Arkansas Mike Huckabee et le représentant du Texas Ron Paul.








Les sondages donnent une nette avance à M. McCain en Californie mais aussi à New York et dans le New Jersey.








Pour l'emporter côté républicain, il faut le soutien de 1.191 délégués sur les 2.380 (dont 576 "super délégués") attendus à la convention. 1.081 délégués (dont 133 "super délégués") seront choisis mardi.





AFP